向日葵总是向着太阳主要是因为在它花盘下面的茎部含有一种植物生长素。一遇到光线照射，这种生长素就会转移到背光的一面去，并且刺激背光一面的细胞分裂、增殖，于是，向日葵朝着太阳的一面，生长素相对少一些，长得就稍微慢一点。而背着太阳的那一面，由于生长素多，长得要快一些。这样，就使向日葵产生了向光性弯曲，花盘一直朝着有太阳的一面倾斜了。随着太阳在空中的移动，植物生长素在茎里也不断地背着阳光移动。所以我们说，向日葵老是跟着太阳旋转。
其实，很多植物都具有与向日葵一样的脾气，总是向着太阳。例如放在窗台上的盆花，它们的叶子总是向窗外有阳光的地方倾斜。这些都是生长素搞的鬼，这种性质叫做“向光性”。不过，也有些叶子总是背着太阳转。所以，向日葵的这种性质又被叫做“正向光性”，而那些背着太阳旋转的叫做“负向光性”。
这个现象是英国生物学家达尔文发现的。当时，他观察到稻子、麦子的幼苗受到阳光照射后，会向阳光的方向弯曲。如果把这些幼苗的顶端切去或者用东西遮住的话，幼苗就不再向太阳弯曲了。于是，他提出了这样一个假设：在幼苗的尖端含有某种物质，在光的作用下，这种物质会跑到幼苗背光的一侧，引起弯曲生长。后来，人们从幼苗的尖端提取出好几种物质，这些物质对植物的生长具有刺激作用，能够让幼苗背太阳一面的细胞分裂生长加速，使幼苗朝着太阳的一面弯曲，而将其称之为植物生长素。