在地球附近的宇宙空间里，除了行星外，还有着各种行星际物质。这些行星际物质，小的似微尘，大的像一座山，在空间按照它们自己的速度和轨道运行。这些行星际物质又叫做流星体，它们自已不发光。当流星体和地球“相撞”的时候，它们相对于地球大气层的速度非常快，每秒钟可达10—— 80千米，比速度最快的飞机还快几十倍。当流星体以这样高的速度穿进地球大气层时，和大气层发生剧烈摩擦并燃烧，使空气加热到几千摄氏度甚至几万摄氏度，在这种高温气流的作用下，流星体本身也会发出光来。流星体在大气层里的燃烧，不是一下子就烧完的，而是随着流星体运动逐渐燃烧的，这样就形成了我们看到的那条弧形光。有时，体积过大的流星体，还来不及烧完就落到地面，我们叫它陨星。
流星体物质的成分是什么呢?根据化验陨星的结果，它的成分多半是铁、镍，有的甚至是石头。也有人猜测，陨星中还可能有一些地球上没有的元素，只是当流星体燃烧时被烧毁了，这一点暂时还没有得到证实。
还有一些流星虽然也飞进地球大气层燃烧发光，但是由于速度很快，能够脱离地球大气层，再次回到宇宙空间。