河马并不是凶猛的野兽，它的性情十分温和。而且河马是素食者，他并不吃肉，前提是它在安全的情况下，非常温顺，但是一旦受到攻击或者惊吓，就有可能袭击人或者其他动物。
由于白天日光较强，河马的皮肤怕干燥，所以，野生的河马白天生活在河水中，夜晚寂静无声时才爬上岸寻食充饥，或者在沿岸水域饱餐水生植物，或者在地面大嚼野生嫩草。吃东西的时候，河马和牛、羊不一样，它那宽大的上下唇和又宽又软的两颊形成大斗般的口，一次就能吞下10千克食物。河马一天要吃几十千克的食物，相当于人们一个月的口粮。
河马温和不代表河马没有脾气，河马一到繁殖季节会一反常态，变得相当暴躁。在这一时期遇上河马是比较危险的，最好要离它远一点。
如果你去非洲旅行，如果你乘船去看河马，请务必给河马留出足够大的安全距离。一定要不时敲打船舷以传递你所在位置的信息，避免过分靠近河马招致出其不意的水下攻击。如果你遇见河马母子一起觅食游玩，请千万不要靠近，不要上前给小河马拍照，不要打扰它们的生活。否则，河马就会给你致命的一击。
事实上，河马是天生的近视眼，远处的东西根本看不清，所以它们一旦感觉到不对，就本能地张开大嘴，威胁恐吓，试图吓跑猎物。
因此，河马不会主动伤人，但是我们还是要尊重它们，尽量减少打扰它们的正常活动。