其实这其中的原因十分复杂，和鸟的生活环境以及生活习性等许多因素有关。许多鸟类的羽毛颜色在防御敌害时起着保护色的作用。例如，由于沙漠地带的绿色植物很少，所以生活在那里的鸟类一般色泽单纯而暗淡。而生活在热带森林里的鸟类，则长着与各种奇花异卉的鲜艳色彩相似的羽毛，以便把自己隐藏起来。
鸟的羽毛有如此多的美丽色彩，还与羽毛中所含的化学色素和光线折射有关。
总之在生物界中，一切生物都是和外界环境相统一的。如果适应环境就会生存，相反就会被淘汰。鸟的羽毛也是在长期竞争中淘汰作用下形成的。
鸟羽的颜色极其丰富多彩，其来源不外于两大类：化学性的和物理性的。化学性的是由三中色素造成，即黑色素、胡萝卜素和噗口林。而物理性的各种色彩的金属光泽，则是由于在色素细胞的上方有无色而具凹凸沟纹的蜡质层，或有多角形无色的折光细胞产生的折光作用，从而造成鸟的五光十色十分艳丽的羽毛。