实际上，动物的毛质层细胞中含有色素颗粒，这种天然的色素既可以存在于整段皮毛上，也可以只存在于毛的某一片段上。粒状色素产生较深的颜色，扩散状色素产生较淡的颜色。
按照棕色素发达的程度，可生成黄色、棕色、棕黄色、黑色。有黑色素存在时，就可能使皮毛成为黑色或灰色。棕色素与黑色素同时存在时，则依二者各自的发达程度而产生棕色或土黄色。棕、黑两种色素都不存在时，皮毛就成为白色。色素由色素细胞生成，而色素细胞又受动物内分泌过程中产生的褪黑激素的影响。
总之，动物皮毛的颜色既受体内遗传因素的控制，也受大自然的影响，如阳光、温度的变化对内分泌激素调节的影响。这些因素综合起来，就使皮毛呈现出不同的色彩。