在西方人的眼里，这条定理是由毕达哥拉斯在公元前500年的时候发现的，因此，他们把这称为毕达哥拉斯定理。其实在我国现存最早的数学著作《周髀算经》上，就已经记载了公元前六七世纪荣方和陈子有关这条定理的一段对话，陈子说“若求邪（斜）……勾股各自乘，并而开方除之”。这段话用公式表示即为：c等于根号下a平方加上b平方或c平方等于a平方加上b平方。因为陈子是比毕达哥拉斯早，因此有人主张把“毕达哥拉斯定理”改称“陈子定理”。1951年，我国的《中国数学》杂志以“勾股定理”为其命名。
勾股定理是几何学中一颗耀眼夺目的明珠，被称为“几何学的基石”，而且在高等数学和其他学科中也有着极为广泛的应用。