昙花是一种灌木状肉质植物，属于仙人掌科植物家族，它和家族中的大部分成员都有一个共同的特点，那就是开花的时间非常短。尤其是昙花，一朵花从开放到调谢，大概只能持续三四个小时，而且它还总喜欢在半夜的时候开放，因此它在墨西哥有个古怪的名字，叫"十二点花"。
昙花开放的时候，花筒慢慢地翅起，紧接着，绛紫色的外衣就打开了，然后由20多片花辦组成的、洁白如雪的大花朵就开放了。开放时，花辦和花蕊都在颤动，看上去艳丽动人。可是只过了三四个小时后，花冠就闭合了，花朵很快就调谢了，真可谓"昙花一现"！
为什么昙花开花时间那么短呢？原来，昙花的原产地是中美洲和南美洲的热带沙漠地区。在沙漠里，白天和晚上的温差变化非常大，白天气温高，非常火热，而晚上气温较低，要凉快得多。昙花选择晚上四五个小时内开花，这样，娇嫩的花朵就不会被强烈的阳光晒焦。而且尝花属于虫媒花，沙漠地区晚上8、9点钟正是昆虫活动频繁的时候，所以，此时开花最有利于授粉。午夜以后，沙漠地区气温又过低，不利于昆虫的活动，就不利于昙花的授粉。所以，昙花到第二天清晨就调谢，这种特殊的开花方式，使它能在干旱炎热的严酷环境中生活，繁衍后代。久而久之，这种习性就一代一代地遗传下来了。