含羞草的这种特殊的本领，是有它的一定历史根源的。它原产于热带南美洲的巴西，那里常有大风大雨。每当第一滴雨打着叶子时，它立即叶片闭合，叶柄下垂，以躲避狂风暴雨对它的伤害。这是它适应外界环境条件变化的一种适应。另外，含羞草的运动也可以看作是一种自卫方式，动物稍一碰它，它就合拢叶子，动物也就不敢再吃它了。
含羞草复叶下垂，是由于复叶叶柄基部的叶枕中细胞紧张度的变化引起的。叶枕的上半部与下半部组织中细胞的构造不同，上部的细胞壁较厚而下部的较薄，下部组织的细胞间隙比上部的大。在外界刺激影响下，叶枕下部细胞的透性增大，水分和溶质由液泡中透出，排入细胞间隙，因此，下部组织细胞的紧张度下降，组织疲软； 而上半部组织此时仍保持紧张状态，复叶叶柄即下垂。小叶运动的机理与此相同，只是小叶叶枕的上半部和下半部组织中细胞的构造，正好与复叶叶柄基部叶枕的相反，所以当紧张度改变，部分组织疲软时，小叶即成对地合拢起来。
有人做过研究，含羞草在受到刺激后的0.088秒钟内，叶子就会闭合，稍过一段时间，小叶子又重新展开，叶柄也竖立起来。恢复的时间一般为5——10分钟。但是，如果我们继续逗弄，接连不断地刺激它的叶子，它就会产生“厌烦”之感，不再发生任何反应。这是因为连续的刺激使得叶枕细胞内控制开合的细胞液流失了，不能及时得到补充的缘故。很有意思吧！