一般认为，睡眠的功能包括储存能量、巩固记忆、清除有害物质、修复细胞、躲避天敌等，但是这些理论并未得到公认。
我们对睡眠功能的认识，大部分来自睡眠剥夺的研究结果。如果大鼠长时间地保持觉醒，尽管食量大增，但它们的体重却持续下降，身体逐渐变得虚弱，出现皮肤损伤、胃部溃疡和出血、体温节律丧失、免疫系统逐渐衰竭等。睡眠被剥夺10天以上就开始出现死亡，20天之内几乎全部死亡，比绝食的生存期更短。由此证明，睡眠可能与肌体物质合成、胃黏膜修复、体温调节、免疫功能等相关，是生存所必需的一种状态。
人类有一种疾病叫作“致死性家族性失眠症”，表现为睡眠的逐步丧失并伴随痛觉过敏、幻觉和过度恐惧症状。当睡眠完全丧失时，患者体重急剧下降，3个月后转为痴呆、昏迷，半年后离开人世。显然，不管是动物还是人类，都需要睡眠才能生存。
那么，人究竟可以多长时间不睡觉？
兰迪·加德纳正在挑战人类最长的觉醒纪录
人类最长的觉醒记录是264小时。1965年12月28日早上6点，17岁的美国人兰迪·加德纳开始挑战260小时的吉尼斯世界纪录。48小时后，他感到恶心、心烦意乱，记忆也出现了问题，甚至不能看电视；到了第4天，出现了轻度的错觉，并感到极度疲劳；从第7天起出现身体颤动，言语含糊不清，脑电波的α节律趋于消失。但是，令人惊奇的是，最后一刻，即第11天的凌晨3点，他居然与负责观察的科学家打了一场篮球赛，并且取得了胜利。
打破世界纪录后，加德纳睡了10小时40分后醒来，不良反应基本消失。随后的一周内，他的睡眠和行为都恢复正常，没有出现明显的后遗症。由此，我们可以推断睡眠对胃肠功能、情绪调节、语言和感觉的正常维持都有重要的作用。值得注意的是，尽管吉尼斯总部承认了加德纳“最长时间不睡觉”的世界纪录，但由于这项挑战可能对人体的健康带来严重危害，因此，吉尼斯组织随后又撤销了对该纪录的支持。
虽然，在战争等极端情况下，人类可以保持较长时间连续不眠，但是，规律睡眠对于身心健康的重要性是毋庸置疑的。