唐明皇李隆基精通音律，喜欢欣赏歌舞，他在皇宫里养了大批乐工和戏曲演员。有时唐明皇自己也登台与演员们一同演出。有一次，唐明皇与演员们排戏排得兴趣正浓，丞相来请他回去批阅一批紧急文书。唐明皇无奈，只得跟丞相回去。丞相取出文书，唐明皇提起朱笔就批，批完就又匆匆忙忙地赶去排戏。
过了几天，丞相赶到唐明皇排戏的地方，说:“陛下，不好了，上次批的文书出了大错。”
原来，唐明皇匆忙之中，将应该批到天竺(印度)国的文书批到琉球国去了。这样的错误实在是有伤天朝的威严，唐明皇拉不下面子，便将责任全推到了戏班子身上，气急败坏地下令:从今以后，将戏班子的人员全部统统赶出京城!
丞相最了解皇帝的脾性，因此没有将戏班子逐出京城，而只是将他们秘密地迁到了御花园的一处梨园里。到了第二年春天，唐明皇果然又嚷嚷着要看戏。丞相就将皇帝请到了梨园里。此时，梨园里梨花盛开，芳香四溢。唐明皇边看戏边欣赏梨花，一下子兴致大发，命小太监取来笔墨，提笔写下了“梨园弟子”四个字。从此，“梨园弟子”便成了戏曲演员的代称。