大约在五千年以前，在我国的黄河中上游地区曾经居住着很多部落。黄帝就是其中一个部落的首领。黄帝姓姬，号轩辕氏。 他在位期间，重视农业发展，实行田亩制，推算历法，兴文字，制作乐器，为部落的发展做出了巨大贡献。与黄帝同时代的，还有居住在黄河上游以炎帝为首领的部落。相传炎帝姓姜，他教导人们种植五谷和改进生产工具，也曾经走遍大山大川遍尝百草,而且发明了医药，被称为“神农氏”。
除此以外，与他们同时代的还有以蚩尤为首领的部落。蚩尤残暴无道，到处兼并诸侯，使得各个部落互相攻击,战乱不已，生灵涂炭。为了改变这种混乱的局面，炎帝和黄帝的部落结成联盟，联手打败了蚩尤。
后来，炎黄两个部落在分分合合之中渐渐融合到了一起，黄帝成为了两大部族联盟的首领。这之后,周围的各部落也逐渐融合到炎黄部落中，最终形成了一个强大的民族。炎帝和黄帝于是就被奉为中华民族的祖先，中国人也因此自称为“炎黄子孙”。