自然界中的鸟种类繁多，它们的习性差别很大，而且都有不同的食性。有些鸟是肉食性鸟，它们吃动物的肉、鱼和昆虫；还有一些鸟是素食性鸟，它们吃植物、种子、花蜜等；也有些鸟是杂食性鸟，既吃植物又吃昆虫。由于所吃食物的不同，鸟嘴的功能也不一样，所以鸟嘴的形状也就不同。
不同鸟类嘴的形态结构及功能千差万别，比如，麻雀最爱吃谷物，它的嘴就长得粗短且呈锥形；老鹰喜欢吃动物的肉，它的嘴端就长着尖利的钩，能撕扯筋肉；琢木鸟需要捉树木里的虫子，所以它的嘴就长得又细又长。可以说，每种鸟的嘴巴的形状都是与它的捕食习惯相适应的。
鸟不像人那样有灵巧的手，但是嘴可以帮助它们做很多事情，如捕食、叼住、撕咬以及从水中过滤，有时也用于攀登、修饰、争斗和筑巢。最奇特的是交嘴雀，它们的上、下嘴是相互交叉着的，不密合，很像一把剪刀或钳子。由于交嘴雀以松柏类植物的球果、种子为食，这种结构的嘴能帮助它们轻松地从球果中剜出种子、咬开坚果，这么怪异的鸟嘴原来正是自然衍生出的杰作。所以嘴型与鸟的活动规律有密切关系。