什么是“大流行”？
“大流行”（pandemic）原是世卫组织对流感的定级之一。世卫组织将流感分为6级，其中最高的就是“大流行”，其定义是某种流感病毒在疫情发源地以外的至少一个国家发生了社区层面的暴发，表明病毒正在跨国蔓延。
从概念上讲，当时的“大流行”指的是流感病毒的影响范围，而不是疫情的严重程度和致死率。2009年，从美国和墨西哥暴发的甲型H1N1流感被世卫组织定性为“大流行”，曾引发不少争议，因为这一流感虽然蔓延全球，但致死率较低，与人们印象中的严重传染病不一致。
因此，2010年世卫组织网站给出“大流行”的简单定义，即“一种新疾病在全球范围内传播”。比如，流感大流行就是指新型流感病毒亚型在全球传播，而多数人对此病毒没有免疫力。此次，新冠肺炎成为第一个被称为“大流行”的冠状病毒传染病。
可见，“大流行”并非严格的定义而是一个模糊的概念，具有操作上的弹性。谭德塞11日就表示，将当前的新冠肺炎疫情描述为“大流行”不会改变世卫组织对新冠病毒威胁的评估，这不会改变世界卫生组织正在做的事情，也不会改变各国应该做的事情。
全球大流行特征是什么？
欧洲疾控中心：将某一种疫情宣布为“全球大流行”，这是世卫组织的职责。
“疫情爆发”（outbreak）是指，给定的时间段内，一种疾病在特定地点和人群中发生的比例比通常预期的要多。
“流行病”（epidemic）跟“疫情爆发”本质上是同一件事，但往往意味着更严重的情况。“疫情爆发”在某种程度上暗示着它的地理局限性，但“流行病”则推示了可能扩散的危机局势。二者的差别很细微，但也很重要。
相比之下，“全球大流行”（pandemic）是指“流行病”进入全球广泛传播的阶段，通常会影响数量巨大的人群。值得注意的是，尽管“全球大流行”听上去比“流行病”更严重，但这种严重加剧主要是指传播规模（scale），而不是该疾病本身的激烈程度（severity）。
世卫组织：新冠肺炎疫情已有全球大流行特征
世卫组织总干事谭德塞3月11日宣布，新冠肺炎疫情具有全球大流行的特征，这是首个冠状病毒传播引发的全球大流行。
世卫组织表示，在过去两周，中国之外的新冠肺炎确诊病例迅速增加，受影响的国家数量也迅速增加。根据世卫组织最新的疫情通报，全球范围内新冠肺炎确诊病例超过11万，造成超过4000人死亡。
历史上哪些疾病被列为大流行？
一、流感
1918年1月至1920年12月间，暴发了全球性甲型 H1N1 流感疫情，此次疫情造成全世界5亿人感染，5千万到1亿人死亡。
世卫组织最近一次定性的“大流行”疫情是2009年从美国开始暴发的甲型H1N1流感。
流行性感冒也在世界各地传播。每年的流感季都会造成约 300 万至 500 万件重病案例，其中有约 25 万至 50 万名患者死亡。
二、鼠疫
鼠疫的传染性极强，致死率高。14 世纪时它被称为‘黑死病’，曾在欧洲造成约 5000 万人死亡。
目前，世卫组织已不再使用上述6级分类评估流感等传染病，而是改为4大阶段。世卫组织发言人亚沙雷维奇在2月下旬接受媒体采访时曾表示，世卫组织已不使用这套老系统，但人们还是常用“大流行”这个词来形容传染病的全球性传播。
世卫组织宣布全球大流行会怎么样？
谭德塞指出，新冠肺炎疫情可能是历史上首次可控的大流行病。大流行不是一个可以随意或轻率使用的词语。这个词语若被误用，会造成不应有的恐慌，或令人误以为抗击已于事无补，只能听天由命，因而导致不必要的痛苦和死亡。将本次疫情称为大流行不会改变世卫组织对此病毒威胁的评估，不会改变世卫组织正在做的事情，也不会改变各国应该做的事情。
对此，上海外国语大学国际关系与公共事务学院副研究员汤蓓表示，谭德塞做出以上判断主要出于两方面的考量：
一是基于中国、新加坡、日本等国的防控经验，目前中国每日新增病例已降至两位数，新加坡防控成效也得到认可；
二是随着疫情扩散，现阶段各国民众的防控意识更强，防护物资的生产也开足了马力，这些都有利于疫情的全球防控。
正如世界卫生组织总干事高级顾问布鲁斯·艾尔沃德所言，中国所采取的疫情防控措施为世界树立了标准，有中国的经验，其他国家不必“从零开始”。
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